Камни. Вернее – космические камни. Сотни, тысячи, сотни тысяч. Бесполезный мусор в глазах планетников, который давно пора смести с глаз долой, дабы не заслонял собой вид на Сол; драгоценная, жирная жила для тех, кто хоть что-то смыслит в космической экономике; единственное пристанище для тех, кто родился на одной из станций астероидного пояса Керы.
Место, воспетое фольклором и проклинаемое едва ли не каждым астрогатором Гипериона. Место, о котором с содроганием и горьким предчувствием думает вчерашний выпускник офицерской академии, и о котором с усмешкой вспоминает бывалый космо-волк.
Присказки гласили, что тут можно в мгновенье ока стать богачом, обнаружив прозеванный гео-разведчиками астероид, чьи недра таят драгоценный металл. А потом – с той же легкостью со всем состоянием расстаться после одного пиратского рейда. Легко пришло – легко ушло, да?
Александр Аста, заложив руки за спину, с какой-то зачарованностью смотрел в одну точку серой металлической стены – туда, где сквозь метровые толщи брони, керамики, композитов и пластика, дрейфуют космические гиганты. Слишком маленькие, чтобы перейти в лигу «взрослых» небесных тел, но от этого ничуть не утратившие своего гонора и непредсказуемости, обзаведясь в отместку характером весьма скверным, чтобы заслуженно пользоваться столь дурной славой во всей Конфедерации. А дурная слава тянется к себе подобной.
– Коммодор Александр Аста, командующий офицер оперативной группы ВКС, – в свою очередь представился мужчина в ответ на приветствие сейфлайнера.
Едва ли в этом была необходимость – адъютант уже неоднократно объявлял о нем, и весь необходимый протокол был выполнен, едва все соединение кораблей флота появилась в зоне действия прямой аудио-видео связи. Что же происходило сейчас, было этикетом. Флотским этикетом и традицией, соблюдение которых, по значимости своей, соседствовало с соблюдением флотского устава. Отдание чести гражданским лицам уставом не приписывалось, но Александр протянул сейфлайнеру руку, наслаждаясь ощущением ее веса на станции с существующей гравитацией.
– Благодарю за сотрудничество, сейфлайнер Дрейк, – официально заявил Аста, невозмутимо приподнимая голову, дабы встретиться взглядом с высоким чиновником. Как и всегда, он слегка растягивал слова, что большинство расценивало как аристократическое высокомерие и гордыня. Признавая это, Александр позволил себе легкий извиняющийся кивок головой, признавая ощутимый вклад домашнего флота Доминиона в предстоящую операцию.
Откровенность Брайана и несомненные усилия, которые тот приложил для признания своего промаха, пришлись Асте по душе. Впрочем, как и сам сейфлайнер, на первый взгляд, выглядящий уверенным в себе профессионалом, пусть и допустивший серьезный промах в своей работе, но от ответственности не бегущий – именно то, что Александр ценил в кадрах. Возможно, с таким посредником, как Дрейк, известное нежелание военных сотрудничать с гражданскими, уступит свое место стремлению к одной общей цели. Тем более, когда зона ответственности этих самых военных была столь широкой, как пояс Керы.
– Итак, господин сейфлайнер, – пользуясь собственной инициативой, Александр позволил себе первым занять место в кресле у стола для брифингов, взглядом приглашая коллегу присоединиться, – дабы избежать неприятных недомолвок в ближайшем будущем и, не дай Пророк, – в боевой ситуации, я хотел бы расставить все точки над «i» сейчас, рискуя поднять тину со дна пруда.
Поставив локти на столе и, сцепив руки «домиком», Александр сделал секундную паузу, дабы дать возможность Дрейку подготовиться к новой информации.
– Как вы могли уже догадаться, моя эскадра стандартным формированием флота КШС, пикетирующего пространство астероидного пояса Керы, не является, и, более того, имеет отличные от привычных задачи. Несмотря на то, что бороться с любым проявлением пиратства – обязанность долга и чести любого офицера КШС, смеющего носить погоны, полицейскую миссию мы не несем, а играем роль, скорее охотничью.
«А для некоторых – и показушную, – нехотя признался себе Александр». 
– Думаю, не стоит говорить, что пиратские рейды на корабли, идущие к Торговому Дому, выглядят как неприкрытая провокация и эскалация конфликта. В этом адмиралтейство склонно согласиться с внешнеполитическим комитетом Ассамблеи, – Аста сделал терпеливый вздох – разговоры о политике явно не были его излюбленной темой. – Исходя из этого, можно сделать вывод, что пиратские налеты, по крайней мере, в лоциях на Эреб и Тефиду, не столь дезорганизованы, и имеют под собой четкое планирование и целеуказание. Из чего следует, что имеет место утечка информации изнутри территории Доминиона. Вмешиваться во внутреннюю политику вашего работодателя – вне компетенции ВКФ КШС, – поспешил добавить он прежде, чем сейфлайнер попытался бы возразить, – Билль о праве, прочие нормативные документы межзвездного права, – Александр пожал плечами. – Признаться, как кадровому офицеру, и, думаю, что мои коллеги в этом меня поддержат, кабинеты бюрократов снятся в кошмарах намного чаще, чем осколочная торпеда в трехстах метрах от кормы и слепой зоне систем ПРО. Я очень надеюсь, что в данном вопросе мы испытываем солидарность, и, одинаково понимая щекотливость ситуации, правовых конфликтов избежать постараемся.
Аста говорил откровенно – награда за откровенность Дрейка.
– Мои штабные офицеры разведки горят желанием ознакомиться с данными сенсоров и отчетам по боестолкновениям с пиратами, которые вы можете предоставить, господин Дрейк. Но это – позже. А сейчас, не могли бы вы поделиться со мной своими соображениями или подозрениями? Что-то необычное? Ведь наверняка вы что-то подмечали?

Отредактировано Alexander Asta (2013-05-13 22:01:27)

Слегка нахмурившись, Аста слушал брифинг сейфлайнера, краем глаза нет-нет да и поглядывая на того. И то плотоядное хищное естество, с которым сейфлайнер так легко рассуждал об уничтожении кораблей, пусть и принадлежащим космическим ловцам удачи. Каковой бы ни была ситуация, устав ВКС предписывал в первую очередь предложение о сдаче. Даже эта космическая мразь имела право на снисхождение.
О, Александр давно отбросил юношеские иллюзии о справедливом космосе и джентльменском правиле игр. Свои первые офицерские года он провел как раз в этом астероидном поясе, совершая патрульные рейды, и о характерном негостеприимстве данного участка системы знал из первых рук.
За несколько лет службы он осматривал не одно и не два пиратских судна, взятые на абордаж; всматривался в порой обдолбанные бодягой беззубые физиономии. Видел дрейфующие останки левиафана-рудовоза из чьей кормы, словно кровь из раны искусанного морскими хищниками квази-кита с Гемеры, сочилась атмосфера. А позже, после внутреннего осмотра корабля, прилагал всю свою силу и дисциплину, для того, чтобы не отдать приказ о разгерметизации гауптвахты, где томясь, дожидались суда головорезы. Но на мостике нет места эмоциям! Только чистый профессионализм, трезвый ум и безупречные рефлексы. «Уважать любую смерть, не важно, чью: союзника ли, врага» – первое, чему учат на курсах этики военнослужащего в академии. И любой, кто осмелился бы зарядить гигаджоулевый лазерный пучок во вражеское судно с самодовольной улыбкой на лице, когда Аста был на вахте, рисковал отправиться счищать космическую пыль с внешней обшивки.
Впрочем, не стоит забывать, что сейфлайнер Брайан Дрейк офицером не был. А Александр исповедовал проверенный веками принцип: не лезть в чужой монастырь со своими правилами.
–  Всего один корабль… – повторил Аста, следя за маркерами на масштабной схематичной голограммой астероидного пояса.
Один пиратский корабль против оперативной эскадры военных судов. И несмотря на упрямо лезущую самоуверенность в своих силах, ее остужает здравый смысл, окатывая холодным душем реальности: искать единственный корабль – куда сложнее, чем группу.
Но как бы не было невероятным поверить в то, что один корсар оказался способен подорвать все торговое сообщение между Конфедерацией и Торговым Домом, еще сложнее было поверить в то, что он все еще остается безнаказанным. Экстраполировать прошлые данные, выявить закономерности в выборе пиратом целей… Стандартная процедура для штабных аналитиков. Но ведь по-прежнему пропадают торговые корабли!
Аста решил прикусить язык и на сей раз. Но в следующую минуту изобразил на лице нечто, похожее на ухмылку.
– Сейфлайнер, скажите, а вы когда-нибудь слышали о рыбалке? – спросил он у флоата – человека, который, вероятнее всего, никогда не покидал пустоты космоса.

Отредактировано Alexander Asta (2013-06-09 15:57:51)

Тревожное верещание сигнала тревоги, мгновенно изменившее атмосферу в операционном зале не слабее выстрела в воздух, совпало с не менее настойчивым требованием комма Александра, запикавшего с секундной задержкой.
– Коммодор Аста, сэр, докладываю о смене статуса…
– Судя по всему, я уже в курсе, лейтенант, – привычно растягивая слова, что так не вязалось обстановкой, Александр перебил голограмму Мишель Эйдриан, занимавшей должность его штабного связиста. – Погодите минуту.
Время девственного вояжа «Аякса» было далеко позади. Некогда могучее орудие войны, отточенный клинок в руках флота покрылся налетом, не ржавчины, неподвластной космическому металлу, но твердой коркой времени. Аякс – гордый герой из легенд Старой Земли докосмической эры. Непобедимый муж, носивший прочную львиную шкуру. Достойное имя для корабля, даже отслужившего свое.
По той же легенде, герой древних мифов и легенд, фольклорный предводитель армий, покоритель городов и уничтожитель монстров, впал в безумие и покончил с собой своим же мечом.
Ирония? Судьба? Горькая насмешка? Все вместе, и наверняка, все думали об этом же. Но Аста был готов приставить свой гирок к виску любого, кто осмелился бы озвучить свои мысли вслух. Рыцари уходили на войну.
– Лейтенант, – выслушав сжатое изложение из уст флоата, Александр вновь обратился к своему офицеру. – Какова вероятность того, что это – наша ситуация?
– Боевой информационный центр анализирует данные, сэр, но информации слишком мало для скореллированного прогноза, – лейтенант Эйдриан смотрела куда-то в сторону, и по ее слегка подрагивающим плечам легко угадывалось, что ее руки, не помещающиеся в небольшую сферу голограммы, порхают над множеством экранов. – На данном этапе операции невозможно предугадать происходит ли атака по сценарию нашей миссии, либо это – случайное пиратское нападение.
– Состояние оперативной группы?
– Наши корабли едва прибыли, сэр, – с намеком на вздох ответила Мишель. – Обслуживающим верфям был передан приказ на смену приоритета нашей группы как «внеочередной», а капитаны кораблей немедленно отзывают персонал с увольнительных. Но пройдут часы, прежде чем все корабли успеют заправиться.
– То есть, мы полностью связаны, – констатировал коммодор.
Лейтенант не нашла, что можно ответить. Ситуация действительно застала оперативную группу, которая даже полностью собраться не успела, врасплох, оставив парализованной и не способной к действиям. Однако Александр Аста был достаточно хладнокровен и разумен, чтобы не отправить свои не готовые к действию корабли в компанию «Аяксу», отправившегося в мученический поход. Слишком мало данных. Да и его группа была слишком мала для масштабных карательных операций. Они здесь не для полного устранения пиратства или патрулирования всего пояса, а лишь с одной целью: стабилизации дипломатических отношений (что, разумеется, было завуалированно в официальном приказе).
– Коммодор, еще одно сообщение, – зрачки лейтенанта удивленно расширились. – Сэр, не знаю, бывают ли подобные совпадения, но мы получили сообщение о последнем местонахождении «Орфея». В последнем пакете сообщений фрегат докладывал о начале прохода пояса Керы. Сэр, на данный момент, если «Орфей» не будет менять курс, они окажутся ближайшим судном нашей оперативной группы, которое может осуществить перехват.
– «Орфей»? – поднял брови Аста.
«Продолжаете удивлять, капитан Блейз».
– Можете связаться с ними?
– Едва ли, сэр, – лейтенант критически покачала головой. – В их секторе слишком плотная концентрация мелких камней и пыли. Лучу не пройти.
– Понятно. Продолжайте попытки, – ответил Александр, сцепляя руки в «замок». – Лейтенант, пожалуйста, запишите мои приказы штабу. Всем кораблям готовиться к запуску в штатном режиме. От астрогатора я ожидаю рассчитанную оптимальную лоцию по вхождению в зону оперативных действий, запросите помощи у местных властей. Пусть БИЦ собирает любые обрывки данных: новости, слухи, все! Если пробьетесь к «Орфею», то передайте капитану Блейзу, чтобы не слишком уж тряс лазерами. Для нас в приоритете – информация, лейтенант. До отлета я воспользуюсь гостеприимством господина Дрейка и его штаба.
– Ах да, лейтенант Эйдриан, – потирая переносицу большим и указательным пальцем, произнес Александр.
– Сэр?
– Свяжитесь с «Аяксом». Пожелайте им… доброй охоты.
На секунду задержав взгляд на коммодоре, офицер кивнула, отключив трансляцию.

«Звездные рыцари своих не бросают», – так когда-то давно, в кадетских общежитиях, после нескольких кружек контрабандно пронесенного пива (наипоганейшего качества, но в той обстановке едва ли можно было жаловаться), воздевая слипающиеся глаза ввысь космоса (который олицетворял потолок), кадеты гемерианской офицерской школы клятвенно обещали друг другу.
Романтичные, максималистские мечты подростков, грезивших о сверкающей офицерской форме и золотых шевронах на плечах, непременной медали «За Доблесть», яркой звездой ослепляющей хроники голо-новостей.
Реальность оказалась куда суровее дерзких фантазий, сухих выжимок учебников и лекций преподавателей. И обещание, данное в те года, сумевшие стать далеким воспоминанием, затерялось, забылось в череде каждодневной рутины водоворота взрослой жизни – реальной жизни. Забылось ли?
– Устав, сейфлайнер? – холодно переспросил Александр. – Команда «Аякса» в данный момент выполняет Первую директиву Устава, предписывающую всем вооруженным силам Конфедеративных Штатов защищать своих граждан.
Служащие оперативного штаба благоразумно не вмешивались в диалог старших офицеров, предпочтя суматошные вычисления опасности попасть под начальственное неудовольствие. Шума, впрочем, было недостаточно много, на вкус Александра – слишком расслабленно и упорядоченно, но не тот этот органичный гул настоящего боевого информационного центра или флагманского мостика.
– Патрули регулярных войск находятся вне моей юрисдикции, сейфлайнер, – сухо добавил он, не сводя глаз с мониторов, на которых плазменный след от маршевых двигателей «Аякса» становился все больше и больше. – Впрочем, вы всегда можете подать жалобу в адмиралтейство. Учитывая скорость достижения послания до Гемеры и, принимая во внимание неторопливость юридического отдела ВКС, думаю, что ответ вы получите дней через 5-6.
Мда-а, если бы когда-нибудь Александр подумал, что будет благодарен известной бюрократии своего начальства, он бы не поверил себе.

– Вполне возможно, что и Колониальной Войны можно было избежать, – голос коммодора, столь резко контрастировавший с нескрываемой горячностью доминионского чиновника, поставил точку в подобной аргументации.
«Вполне возможно» – очень удобное выражение. «Вполне возможно» – самый частовстречаемый прогноз погоды, и самый частый ответ в письменных работах кадетов-аналитиков первогодок. «Вполне возможно» – ответ, за который генералы разведки отправляют в отставку полковников, майоры – удостаивают презрительным взглядом лейтенантов, а умудренные сержанты – крепким подзатыльником капралов.
Аура профессионализма, окружавшая Дрейка изначально, таяла, словно кристалл космического льда, попавшего на директрису огня плазменной пушки корабельного ранга. Впрочем, именно так делались дела здесь – в Доминионе, пространстве, где каждый хватался за свое место, словно за спасительный глоток воздуха в вакууме. Объяснимая причина для интересов шкурных. Но едва ли достаточная, чтобы спокойно спать по ночам, не слыша криков жертв, которых даже в лицо не видел.
– Лейтенант Хансен, – произнес Аста, когда Дрейк, наконец, выговорился.
– Сэр? – появившаяся голограмма была молодым лицом адъютанта коммодора.
Юный офицер, исполняющий обязанности штабного лейтенанта и секретаря флагмана, вчерашний выпускник Олимпийской Школы, был столь же романтичен и преисполнен мечтами о космических приключениях, сколько и физически неуклюж, став комической притчей во языцех для штабного окружения. Впрочем, недолго ему таким быть в компании суровых офицеров, из которых Аста сколотил свою постоянную команду.
Сейчас, однако, лицо адъютанта выглядело весьма озадаченным – по всей видимости, юноша никак не ожидал, что командующему офицеру потребуются его услуги во время недалекой командировки на космической станции.
– Пожалуйста, запишите донесение для адмиралтейства ВКС КШС. Цитирую: «Прошу рассмотреть кандидатуру командующего офицера корабля ВКС «Аякс» на представление к разжалованию. Причина – попытка спасения граждан КШС, повлекшая неумышленные финансовые потери нации-члена КШС.
Закончив предложение, Аста отключил связь. Лицо незадачливого офицера растворилось в дымке фотонов.
Тирада, для неподготовленного уха, влекущее, едва ли не возникновение дипломатического скандала. Впрочем, ВКС получала подобные петиции на регулярной основе. Однако Александра не волновало, дадут ли донесению дальнейший ход или нет. Ему хотелось лишь «вернуть на землю» (в данном случае – на пол станции) отвлекшегося чиновника.
– Ваш совет принят к сведению, сейф-лай-нер, – Александр по слогам отчеканил должность Дрейка, ставя точку в затянувшейся дискуссии.
Парадокс ли: смельчакам светит разжалование, а отсидевшиеся трусы, в конце концов, когда-нибудь, да и получат повышение. Впрочем, понижение в звании – самое лучшее, что грозит капитану «Аякса». Про себя Александр стал задаваться вопросом: «Умеет ли Хансен писать некрологи?..»

– Во флоте учили и учат составлять рапорты, опираясь на факты и ситуацию, сейфлайнер, – твердо ответил Аста.
Его длинные пальцы, которым впору выжимать божественные звуки из музыкальных инструментов, работали над множеством информационных экранов. Глаза сновали от одного окна к другому, ловко выуживая нужное из этого бескрайнего моря информации.
– А ситуация такова, – добавил он не отвлекаясь от оперативной сводки, – что вы, господин Дрейк, пытаетесь вменить мне в вину ответственность за корабль, над которым юридической власти я не имею, что повторяю уже неоднократно. Цитируя вас же: «Моя группа присутствует здесь в рамках сотрудничества ВКС и вооруженных сил Доминиона. «Аякс» членом моей группы не является и проходит капитальный ремонт и переоборудование согласно контракту с Адмиралтейством». Так кто же виновен больше, сейфлайнер? Офицер ВКС, по-дружески не образумивший своего не в меру ретивого коллегу, или вы, упустившие подотчетный субъект, успешное прохождение ремонта которого является вашей ответственностью? Под словом «вашей» я подразумеваю соответствующую корпорацию Доминиона, разумеется, – Александр, не отрываясь от экранов, невозмутимо пожал плечами.
Щелкнув переключателем, Аста погасил все экраны, за которыми он работал. Поднявшись с кресла, он посмотрел на входящее сообщение на своем комме, сунул тот в карман стандартного флотского комбинезона, а затем, сделал пару стряхивающих жестов по рукавам, словно это и не униформа была, а изящный гражданский костюм, на котором появилась пара складок.
– Я не такая сволочь, как вам хочется меня видеть, Дрейк, – невозмутимо произнес он, – но умри все эти люди в вспышке плазмы, ночного сна я не лишусь.
Ни одному офицеру не дослужиться до высокого звания, не умей тот договариваться со своей совестью. Совесть, чувство вины – самые человеческие из чувств – краеугольные камни в этой профессии. Впрочем, возможно их наличие и делает офицеров офицерами. Искорени их и кто останется? Люди? Или бездушные машины в офицерских кителях?
– Предполетная подготовка моей группы завершается. Мне стоит быть на флагмане. Благодарю за гостеприимство, сейфлайнер, – произнес Александр Аста. – А если вас действительно так беспокоят жизни, – добавил он, делая ударение на последнем слове, ловко заменив им вертящееся на языке словосочетание «собственная шкура», – то рекомендую заняться расчетами и радировать любую полезную информацию на «Аякс».
Взойдя на борт линейного крейсера «Экскалибур» – своего флагманского корабля, вдохнув полной грудью безвкусную, тысячу раз перегонную и отфильтрованную атмосферу судна, почувствовав, наконец, давящую, но успокаивающую безопасность мегатонн брони, Александр, не дотерпев до флагманского мостика, поднял комм и вызвал своего офицера связи:
– Лейтенант, пожалуйста, запросите у офицеров разведки накопать информацию о сейфлайнере Доминиона Брайане Дрейке. Его упорное сопротивление отправке «Аякса» к месту контакта поражает.
– Попробуй не посопротивляйся, когда с одной стороны давим мы, а с другой – его боссы из Доминиона, из рук которых уплывает ремонтный контракт на круглую сумму, – внутри корабля, в отсутствии посторонних гражданских, голос Мишель Эйдриан звучал куда раскованнее.
– Очень хочется надеяться, что дело только в этом, и дело в моей паранойе, – хмуро ответил Аста.
Паранойя – еще одна родовая болезнь всех богачей, аристократов и… старших офицеров. Те, у кого она отсутствует, долго не живут.

Отредактировано Alexander Asta (2013-09-03 15:51:00)